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NUAGES Un nuage, tout le monde sait ce que c'est. Mais savez-vous de quoi il est constitué, comment et pourquoi il prend forme ? Petit détour dans l'univers de ces moutons blancs qui parsèment notre ciel… Un nuage naît grâce à l'évaporation invisible, mais omniprésente d'eau (issue de mers, lacs…) dans l'atmosphère. Ces minuscules gouttes d'eau, invisibles à l'œil nu, se condensent autour de petits noyaux de condensation : poussières atmosphériques, sel de mer, pollen…et montent rapidement en altitude pour former un nuage. La quantité de vapeur d'eau en présence dans l'atmosphère est de ce fait très faible (de l'ordre du gramme par mètre cube d'air) puis redescend sur terre sous forme de précipitations. Balayés par des courants ascendants et descendants, ses nuages vont grossir, s'étendre en hauteur ou en largeur, donner naissance à diverses précipitations : pluie, neige, grêle selon le cheminement des cristaux qui deviendront selon leur destin gouttelettes, flocons ou grêlons. Même si au premier abord, quand on regarde le ciel, un nuage ne nous semble qu'un nuage, il existe en réalité de nombreux types de nuages. Ceux-ci sont classés en genres, espèces et variétés selon leur forme et diverses caractéristiques qui les définissent (couleur, altitude…). Les nuages les plus élevés Les nuages dont le nom commence par les préfixes Cirr- ou Cirro- appartiennent à l'étage supérieur de la troposphère. Ils sont constitués de cristaux de glace. On distingue trois genres dans ce type de nuages : les Cirrostratus, les Cirrocumulus et les Cirrus. Les nuages du milieu Les nuages dont le nom commence par les préfixes Alto- appartiennent à l'étage moyen de l'atmosphère. Ils sont majoritairement composés de gouttelettes d'eau, voire de cristaux de glace, comme les Altocumulus, l'Altostratus (qui peut parfois entrer dans l'étage supérieur de la troposphère), et le Nimbostratus (qui peut pénétrer dans les étages supérieurs ou inférieurs). Les nuages les moins élevés Les nuages les plus bas dans la troposphère sont classés dans les genres Stratocumulus et Stratus. Les nuages instables Les Cumulus et les Cumulonimbus sont des genres à part. En effet, ils prennent racine dans l'étage inférieur de la troposphère, mais peuvent monter aux deux étages supérieurs. Il sont généralement composés de gouttelettes d'eau. Cependant, ces nuages aux formes atypiques (montages, tours…), ayant souvent leur sommet dans les parties supérieures, peuvent également être formés de cristaux de glace. Ces nuages extraordinairement maniables par la nature peuvent atteindre près de 13 kilomètres d'altitude dans les pays occidentaux et pas moins de 20 kilomètres d'altitude dans les régions tropicales. On sait maintenant de quoi s'est inspiré le conte de Jacques et le Haricot magique ! |
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